(Kyiv, Eastern Ukraine) Ukrainian President Volodymyr Zelensky assured Friday that his country would defend “as long as it could” the key city of Bakhmout, by receiving in Kyiv European leaders who came to support the candidacy of the Ukraine to the European Union.
Almost a year into Russia’s invasion of Ukraine, Bakhmut has become the epicenter of the fighting and Moscow’s forces have in recent weeks secured small territorial gains in the region at the cost of heavy losses. .
“No one will abandon Bakhmout […] We will fight as long as we can,” Zelensky said after a summit with senior European officials, calling the city a “fortress.”
“If (Western) arms deliveries to Kyiv are accelerated, especially long-range weapons, not only are we not going to withdraw from Bakhmout, (but) we are going to start ending the occupation of the Donbass,” an eastern region partly in Russian hands, he added.
AFP reporters noted on Friday the violence of the clashes which reduced certain neighborhoods on the outskirts of Bakhmout to ruins, with the incessant dull percussions of the artillery and the exchange of heavy fire with small arms.
De la fumée s’élevait du centre-ville, tandis que des hélicoptères militaires ukrainiens survolaient des plaines gelées en rase-mottes pour éviter d’être repérés et abattus.
Selon les autorités, quelque 6500 habitants se trouvent encore dans cette ville qui en comptait environ 70 000 avant la guerre.
Jeudi, une personne a été tuée et sept ont été blessées dans une attaque contre un véhicule transportant des secouristes volontaires, selon les autorités locales.
Oleksandre Tkatchenko, 65 ans, dit s’être précipité avec d’autres voisins pour extirper une femme de la carcasse du véhicule. Ce n’était « clairement » pas une cible militaire, car la voiture « était rouge », dénonce-t-il.
Les bombardements se sont également poursuivis à Kherson, une grande ville du sud prise puis abandonnée par les Russes, où une personne a été tuée et une blessée vendredi, d’après les autorités.
Nouvelle aide militaire américaine
Le même jour, à Washington, les États-Unis ont annoncé une nouvelle aide militaire, de plus de deux milliards de dollars, à l’Ukraine comprenant « des capacités cruciales de défense antiaérienne », ainsi que « des véhicules d’infanterie blindés » et des munitions pour le système Himars de lance-roquettes
PHOTO FADEL SENNA, ARCHIVES AGENCE FRANCE-PRESSE
Un système Himars lance un missile lors d’un exercice militaire au Maroc.
Pendant ce temps, à Kyiv, le président du Conseil européen Charles Michel, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et d’autres hauts représentants de l’UE se sont réunis avec M. Zelensky.
Le chef de l’État ukrainien a affirmé que Kyiv ne perdrait pas « un seul jour » pour avancer vers l’entrée dans l’Union européenne, ajoutant vouloir entamer les négociations à ce sujet dès « cette année ».
Les dirigeants européens ont salué dans un communiqué les « efforts considérables » fournis par l’Ukraine malgré la guerre, soulignant « les progrès » dans la création d’institutions « indépendantes et efficaces » chargées de lutter contre la corruption qui ronge ce pays.
« Nous avons répété que la mise en place de réformes judiciaires profondes et cohérentes […] remained essential” to allow the integration process to move forward, they nevertheless added, without mentioning a precise timetable.
“Ukraine is the EU, the EU is Ukraine,” said Charles Michel after the summit in Kyiv, where warning sirens sounded twice during the day.
Ukraine has been an official candidate for membership of the European Union since June 2022, an arduous process requiring many reforms that could last for years.
Use Russian assets?
Ursula von der Leyen said she was working on new sanctions against Russia by February 24, the first anniversary of the invasion. She did not give details of her intentions for this tenth package, but felt that this country should “pay for the destruction it has caused”.
She said the punitive measures taken over the past year had already set back the Russian economy by “a generation”, noting that capping the price of Russian oil exports at $60 a barrel was costing Moscow 160 million euros ( C$232 million) per day.
A European embargo on Russian refined petroleum products sent abroad by sea is already due to come into force on Sunday, the Kremlin having meanwhile castigated a “negative” measure on Friday which will “further unbalance” the markets.
In their joint statement after the summit, European leaders also said they wanted to “intensify” efforts “to use frozen Russian assets to support Ukraine’s reconstruction and for reparations purposes, in accordance with European and international law”.
Ukraine and some of its allies have been calling for such a measure for several months, but it would pose several legal problems.
On the other side, Russia announced on Friday that it had “nationalized” some 500 assets belonging in particular to Ukrainian oligarchs in Crimea, a peninsula annexed in 2014 by Moscow.
